وُلد الشاه في مدينة طهران الإيرانية وكان آخر شاه يحكم إيران قبل الثورة الإسلامية عام 1979 واستمر حكمه من 1941 إلى 1979. تلقى تعليمه في المدرسة الداخلية السويسرية "لا روسي" ثم اكمل تعليمه في إيران في الكلية الحربية.

خلف محمد رضا أباه كشاه لإيران بعد أن أطاحت قوى التحالف برضا بهلوي خوفًا من جنوحه ناحية أدولف هتلر في الحرب العالمية الثانية وتزويده بالنفط. فقامت قوات التحالف باحتلال إيران والإطاحة برضا بهلوي وتنصيب ولده محمد رضا بهلوي بدلاُ منه.

عانت إيران من اضطرابات سياسية بعد الحرب العالمية الثانية, أدت برئيس الوزراء الإيراني محمد مصدّق إلى إرغام الشاه محمد رضا بهلوي على مغادرة إيران، لكنه عاد إلى إيران بانقلاب مضاد لانقلاب رئيس الوزراء بمساعدة المخابرات الأمريكية والبريطانية وأقال مصدّق من منصبه واستعاد عرش إيران.