ولد كريستيان في مونسن ببنسلفانيا لعائلة من أصل نرويجي . حصل على بكالوريوس العلوم سنة 1937 من معهد ساوثمور وعلى ماجستير في الكيمياء العضوية من جامعة بنسلفانيا سنة 1939.
في سنة 1943 حصل على دكتوراة في الكيمياء الحيوية من مدرسة هارفرد الطبية التابعة لجامعة هارفرد . عمل في جامعة هارفرد كبروفسور مساعد حتى سنة 1950.
عمل بعد ذلك في المعهد الوطني للصحة وذلك إلى سنة 1981.
حصل على جائزة نوبل في الكيمياء لسنة 1972 .